Geschichte Erste US-Raumstation
Schon Sekunden nach dem Start begann das Drama des „Skylab“
Die kurze Ära des „Skylab“ begann 1973 mit schweren Pannen und endete mit einem spektakulären Absturz. Neben weiteren Experimenten beobachteten die Astronauten zwei Spinnen namens „Arabella“ und „Anita“ – um herauszufinden, ob diese auch ohne Schwerkraft Netze spinnen.
| Lesedauer: 3 Minuten
Von Christina Horsten
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Die ersten Probleme gab es schon 63 Sekunden nach dem Start. Ein Meteoriten-Schutzschild faltete sich auf, wurde zerfetzt, riss ein Sonnensegel mit sich und beschädigte ein zweites. So schaffte es das „Skylab“, Amerikas erster Außenposten im All, am 14. Mai 1973 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral an Bord einer Saturn-5-Rakete zwar ins All, war aber schwer beschädigt.
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Die erste Crew, bestehend aus Pete Conrad, Paul Weitz und Joseph Kerwin startete wenige Tage später zum „Skylab“ – und musste an der Raumstation erst einmal „riesige Heimwerker-Reparaturarbeiten“ vornehmen, berichtet die US-Raumfahrtbehörde Nasa. Sie feiert den 50. Jahrestag des Starts mit einem ganztägigen Programm im Space Center Houston (US-Bundesstaat Texas) am 19. Mai.
Dabei hatte die rund 2,6 Milliarden Dollar teure Mission eigentlich komfortabel für die Astronauten werden sollen: Die rund 36 Meter lange und knapp sieben Meter breite Röhre bot eine Dusche, eine kleine Bibliothek, eine Dartscheibe, Fitnessmaschinen und bequeme Betten. Zu essen – bei Fensterblick auf die Erde – gab es unter anderem Cornflakes, Brot, Suppe, Gemüse, Obst, Fleisch. Sogar Hummer war vorgesehen.
Erstmal aber mussten die Astronauten die Stromversorgung sichern und die Station gegen Hitze und Kälte isolieren. Immerhin hatte die Nasa den Kurs des „Skylab“ nach den Startproblemen wieder weitgehend stabilisiert.
Nachdem das rund 80 Tonnen schwere „Skylab“ erfolgreich repariert worden war, konnten die wissenschaftlichen Arbeiten starten. Hunderte Experimente absolvierten die drei jeweils dreiköpfigen Crews, die nacheinander erst 28, dann 59 und schließlich 84 Tage an Bord des „Skylab“ verbrachten. Vor allem beschäftigten sich die Astronauten mit Sonnenstrahlung, Erdbeobachtung, den Auswirkungen der Schwerelosigkeit und Biomedizin.
Auch zwei Spinnen namens „Arabella“ und „Anita“ beobachteten die Astronauten – um herauszufinden, ob diese auch ohne Schwerkraft Netze spinnen. Das Experiment hatte sich eine Schülerin aus dem US-Bundesstaat Massachusetts ausgedacht, und die Nasa hatte es abgesegnet. „Die haben einen Teil unserer Zeit angenehm in Beschlag genommen“, erinnerte sich der Astronaut Owen Garriott, Teil der zweiten „Skylab“-Crew. „Man kann nicht 16 Stunden am Tag am Teleskop festkleben.“ Die Spinnen fertigten Netze an, wenn auch mit deutlich dünneren Fäden als auf der Erde – und landeten als erste Spinnen im Weltall im „Guinnessbuch der Rekorde“.
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Im Februar 1974 verließ die dritte und letzte Crew das „Skylab“ wieder. Eigentlich hätte die Station danach noch mehrere Jahre im Orbit bleiben sollen, aber finanzielle Probleme der Nasa und ungewöhnlich starke Sonnenaktivitäten verhinderten das. Im Juli 1978 stürzte das Himmelslabor über einer dünn besiedelten Gegend in Australien ab.
Entstanden war das „Skylab“ im Weltraum-Wettlauf mit der damaligen Sowjetunion. Die erste sowjetische Raumstation „Saljut“ war bereits 1971 ins All gestartet. Das „Skylab“ (zu Deutsch: „Himmelslabor“) war die amerikanische Antwort auf „Saljut“ – in 435 Kilometer Höhe. Die Sowjetunion schickte später die Raumstation „Mir“ hinterher, bevor es dann 1998 zum ersten – und bis heute andauernden – Gemeinschaftsprojekt kam: der Internationalen Raumstation ISS, auf der auch schon deutsche Raumfahrer wie Alexander Gerst und Matthias Maurer stationiert waren.
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Für die ISS sei „Skylab“ eine der Grundlagen gewesen, sagt ISS-Wissenschaftlerin Julie Robinson. „Wir verdanken den Pionier-Crews, den Teams am Boden und den Wissenschaftlern, die den Weg bereitet haben, so viel. „Skylab“ hat uns geholfen, die Probleme des Langzeit-Allflugs zu definieren – und die ISS löst sie jetzt eins nach dem anderen.“
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